苏州刺绣，就是狭义的“苏绣”，而广义的苏绣是以苏州为集散中心，遍及江苏全境的一种著名手工艺品，在中国工艺美术发展史上占有重要地位，与粤绣、湘绣、蜀绣合称为中国“四大名绣”。
由吴兴钱山漾古遗址出土的五千年前以家蚕丝织成的丝织物残片证明，中国是上早养蚕取丝的国家，而且发源于太湖流域，这就为苏绣的发展奠定了基础。由于文献和实物的限制，苏州刺绣究竟始于何时，尚难以确切说明，但据刘向的《说苑》记载，早在两千五百多年前的春秋时期，吴地已有“绣衣而豹裘者”。三国时，东吴丞相赵达之妹，已能运用刺绣绣出了中国第一张山地势军阵之图，时人谓之“针绝”。而《三国志·吴志·蒋钦传》上也记有“妻妾衣服，悉皆锦绣”之句，可见一千七百多年前苏州刺绣无论在数量还是质量上已达到可观的程度。
宋代，苏州刺绣已有了欣赏性的绣品出现，并达到了一定的水平。在张应文著的《清秘藏》一书中说：“宋人之绣，针线细密，用线仅一二丝，用针如发细者为之，设色精妙，光彩射目。山水分远近之趣，楼阁得深邃之体，人物具瞻眺生动之情，花鸟极绰约唼喋之姿，佳者较画更胜。”，描绘了宋代苏绣已具有精工细作、形象真实生动的特点。
元代的苏绣，见诸文献记载的并不多，《清秘藏》中则道：“元人用线稍粗，落针不密，间用墨描眉目，不复宋人精工矣！”可见，元代的绣品较之宋代无多大进步。
明代，是苏绣发展中极为重要的一个历史阶段，一方面是社会对绣品需求的增长，促进了商品绣数量的增多；另一方面是嘉靖年间（1522-1566）上海“露香园顾绣”的出现，对苏绣风格的形成起了举足轻重的影响。顾绣代表人物韩希孟，是“露香园”主人顾名世的孙媳，她的艺术特点，在于利用绘画为基础，尽力发挥刺绣针法与调和色彩的表现能力，使绣品效果达到淋漓尽致、相得益彰。苏绣在吸取她的长处后，无论在原料、针法、绣工上，与当时的鲁绣、东北的缉线绣、北京的洒线绣截然不同，形成了图案秀丽、色彩文雅、针法活泼多变、绣工精细的特有风格，称誉全国。
清代，苏绣已成为苏州地区分布很广的家庭手工业，从事凤冠、霞帔、补子、官服、被面、枕套、鞋面、手帕、扇袋、挂件、荷包、帐帏、椅披、戏剧行头等各种各样绣品的制作。为营销绣品，各种绣庄应运而生，甚至出现了有关刺绣的专业坊巷，如“绣线巷”、“绣花弄”等，苏州被称为“绣市”。其时，双面绣开始出现，标志着苏绣有了高度的艺术技巧。当时，皇室的日用绣品或艺术绣品，多出自苏绣艺人之手。在民间，如蔡群秀、沈英、沈立、朱心柏、徐志勤、钱蕙、林抒、赵慧君、沈关关、杨和、金采兰、江缪贞、潘志玉、张元芷、郭桐先等一大批苏绣艺人脱颖而出，成为当时的著名绣家。其中，杰出的则首推清末民初苏绣艺术家沈寿，她吸收了西洋画中的明暗原理，十分注重物象的逼真，首创了“仿真绣”，对苏绣技艺的改进、发展、推广、传播，起到了积极的作用，在中国刺绣史上具有划时代的意义。
现代苏绣
民国时期，由于社会动荡，日寇侵华，百业萧条，苏绣生产呈现每况愈下之势，许多中、小绣庄纷纷倒闭，艺人、绣工纷纷转业，及至解放前夕，绣庄由全盛时的一百五十余家，衰减到了二十多家，从事刺绣生产的专业工人已寥寥无几。
新中国成立以后，在党对工艺美术“保护、发展、提高”方针指引下，地方政府通过组织城乡物资交流等方式，促进了绣品销售，提高了绣工的生产积极性。吴县镇湖、藏书、光福、通安、东渚、木渎、胥口等一带乡镇，几乎形成“家家有绣绷、户户有绣娘”的规模。据1990年时统计，吴县绣娘达十二万之众，人数之多，超过历史上任何朝代，苏绣进入了一个全面发展、提高的新时期。1958年，苏州开始推广机绣。20世纪80年代末，又部分采用电脑绣花，大大提高了日用绣品的生产能力。苏州城里几十个旅游点、几百家经销店内，绣品比目皆是。在刺绣行业里，分工也越来越细，其中有专门从事刺绣针法、工艺研究的苏州刺绣研究所，从事刺绣欣赏品和出口服装生产的苏州刺绣厂，从事刺绣日用品生产的苏州绣品厂，从事儿童绣衣和日用品生产的苏州刺绣童装厂与苏州儿童用品厂，从事剧装戏衣刺绣和制作的苏州剧装戏具厂，从事绣鞋生产的苏州工艺鞋厂，以及从事刺绣线生产的苏州花线厂等。
在20世纪70年代至90年代这段时间里，这支苏绣大军，每年不但生产出大量的日用绣品满足市场需求，而且在拓宽新门类、采用新材料、应用新工艺等方面作了大量的探索和努力，把刺绣和镶、嵌、印、贴、雕、绘等各种技艺手段综合运用起来，制作出了一批批具有现代审美感的产品，使苏绣日用品很快发展至十多个大类、两千多个品种，产品远销一百多个国家和地区，受到各国人民的喜爱。
与此同时，苏绣艺术品更以其旖旎之姿争芳于绣坛。除了“小猫”、“金鱼”等常见的题材外，花鸟、走兽、山水、人物、静物等各种题材的作品异色纷呈，其表现的艺术幅度，远远超过以往。在技艺上，采用苏绣与发绣的结合，发绣与发刻的结合，刺绣与缂丝的结合，刺绣与缂毛的结合等作品也相继产生，为苏绣艺术的衍生和发展开创出了一条条新路，大大拓展了苏绣的表现能力和绣面效果。值得一提的是，1966年苏绣艺人创造出了绣品正背两面纹样、针法相同，色彩迥异的双面异色绣；1980年，苏绣艺人邱秀英、殷濂君首创成功了一种双面异色、异样、异针法刺绣（双面三异绣 ），首幅作品《猫狗图》的两面奇迹般地分别出现了猫与狗的不同图形，突破了双面绣两面图案必须一致的禁区，其技艺达到了鬼斧神工的程度。此后又有《金丝猴与哈巴狗》、《查尔斯与黛安娜》等双面三异绣作品产生。更难以置信的是，一名现年51岁的苏州须眉顾家翘，自1999年起，悉心研究苏绣技，先后以德国弗里茨·曼斯尼采和美国尼尔·巴尔的两幅人体摄影作品为蓝本，创制了一幅高56厘米、宽40厘米的目前上大的双面三异绣，同时开创了首幅人体摄影绣品和独自绣制（现存的双面三异绣均为两人以上合绣）的两个之。接着，他又创制出了绝无仅有的以同一根线在绣品两面表现出不同针法的《月色荷塘》、《天鹅舞》等作品，开创了传统刺绣和现代科学融会的先河。2005年5月，他经过苦心钻研，划时代地创制出了一幅异线（羢）、异景、异色、异样、异针法的双面五异绣《白猫和熊猫》，以及通过灯光能尽现绣品细部的隐亮绣《东方明珠》，实现了历史性的重大突破。2011年苏州绣娘薛金娣自创苏绣技法“捻丝盘线刺绣方法”和用于表现珠状装饰物的立体刺绣方法均获得国家发明专利，为苏绣的创新和发展注入了新的活力。
随着中国对外文化交流的扩大，苏州刺绣成为联结各国人民友谊的纽带。1956年开始，苏绣艺人顾文霞、徐志慧、周巽先、钱漱渝、柳金燕等先后到英国、瑞士、德国、前苏联等国现场表演刺绣艺术。每年到苏州参观刺绣艺人操作和观赏作品的五洲宾客也约达十多万人次，其中包括德国前总理科尔，新加坡内阁资政李光耀等。苏绣被美誉为“有生命的静物”、“东方的艺术明珠”。同时，近百次为国礼馈赠国外元首，英国女王伊丽莎白二世、朝鲜民主主义人民共和国金日成主席、法国蓬皮杜总统、柬埔寨西哈努克亲王、日本中曾根首相等都曾因得到精湛的苏绣艺术品而欣喜，如2001年由苏州绣娘薛金娣绣制的《松鹤长春图》由上海交大演出中心转送给朝鲜劳动党总书记金正日。苏州刺绣研究所的作品先后在一百多个国家展出。苏州刺绣厂为维护苏绣的传承制定了“苏绣精品标准”。
为表彰能工巧匠在工艺美术领域作出的重要贡献，国务院自1991年起，先后授予苏州刺绣界的徐绍青、顾文霞、周爱珍、周巽先等四人为国家级“突出贡献专家”称号，享受国务院批准的政府特殊津贴。徐绍青、李娥瑛、顾文霞、任嘒闲、周巽先、殷濂君、周爱珍、蒋雪等8人被授予“中国工艺美术大师”称号，这是中国工艺美术界的高荣誉称号。
改革开放以后，刺绣业的集体成分开始向私有化过渡。民营企业、民间绣庄时有开设，方兴未艾。中国工艺美术大师顾文霞、任嘒闲、蒋雪英也开出了以自己名字命名的工作室。在苏州近郊，仍然活跃着几万名绣娘。东渚镇苏绣民营企业的和服、韩服的加工量，已分别占有日本、韩国的较大市场，成为中国大的和服、韩服加工出口基地。镇湖镇总人口为1.9万人，从事刺绣、裱绣、绣框制作的从业人员就有1.1万人，一条街上开出了二百八十多家绣庄，还出现了姚建萍、薛金娣、姚慧芬、姚惠琴、卢福英、邹英姿等一批能绣制精品的后起之秀，在各项博览会和工艺品评比中摘金夺银。其中，薛金娣的特色是专门做古代名画题材，每一幅作品均精美绝伦，获得众多名家的肯定。2003年，镇湖的绣品销售收入达到2亿元，刺绣成了当地的支柱产业。2000年，镇湖被文化部授予“中国民间（刺绣）艺术之乡”。
苏绣特色
苏州刺绣之所以令人爱不释手，是其品种、造型、图案、画稿、针法、绣法、色彩、技艺、装裱等多方面的综合体现，而针法的运用，是构成绣品各种艺术形象的语言。由沈寿口述、张謇手记的《雪宧绣谱》，汇集了其毕生的绣技经验，归纳的针法有18种，经后人的努力，现已发展到43种。基本针法有：齐针、正抢、反抢、迭抢、平套、散套、集套、擞和针、施针、接针、滚针、切针、辫子股、拉梭子、平金、盘金、打子、结子、拉尾子、鸡毛针、绒、格锦、编针、网绣、水纹针、桂花针、挑花、松针、戳纱、打点、乱针、扣绣等32种；辅助针法有：扎针、铺针、施毛针、旋毛针、刻鳞针等5种；变体绣针法有：迭绣、穿珠、帘绣、钉绣、贴绫、虚实针等6种。在欣赏品绣制过程中，艺人们为更好地表现物体的形态特征，常常是多种针法并用。如绣猫时，毛丝用施套针，眼珠和眼白用集套针、施针，胡须及眼眶用滚针，通过针法的灵活应用，使绣出的物像真实生动、质感毕现。
在苏绣众多针法中，如今乱针绣异军突起，艺人们运用这一针法创作出了许多佳作。乱针绣，又名“正则绣”，系近代刺绣艺术家杨守玉于20世纪30年代在正则女子职业学校授教时始创。这种针法改变了传统刺绣“密接其针，排比其线”的方法，采用长短交叉线条，以分层加色手法来表现画面，尤宜绣制油画、素描、摄影为稿本的作品，其作品的艺术效果特别具有质感。经过杨守玉门人周巽先、任嘒闲、朱凤等苏绣名手的传授、推广，乱针绣已成为苏绣的主要绣种之一。作品有《列宁在拉兹里夫河边》、《齐白石像》、《虎丘》、《冒气的池塘》等。在乱针绣的基础上，又创新发展了虚实乱针绣、双面乱针绣、双面异样绣和双面异色异样异针法绣（双面三异绣）等刺绣技法，把乱针绣技艺提高到了一个崭新的水平。
苏绣还有一种“盘金绣”，其绣法以金线盘绕、丝线横向钉固，因此亦称为“钉绣”。主要用于龙袍、官服、礼服、旗袍、剧装上龙凤、山水、花卉以及其他装饰图案的绣制，作品金碧辉煌、雍容华贵。鼎盛时期，苏州周边乡村曾有数千绣娘从事盘金绣的绣制，在长桥镇新南村一带，尚有四百多位老艺人为广东、新加坡等地加工服装饰花，年轻人因该手艺枯燥单调，工价又不高，不愿习此艺，盘金绣已呈后继乏人之势。
苏绣的技艺特色，大致可用 “平（绣面平伏）、齐（针脚整齐）、细（绣线纤细）、密（排丝紧密）、和（色彩调和）、顺（丝缕畅顺）、光（色泽光艳）、匀（皮头均匀）”八字来概括，有别于国内其他地区的绣品。
苏绣品种
苏绣品种可分为两大类。一是日用品。有生活小用品，如荷包袋、香料袋、眼镜袋、折扇袋、名片袋、顺袋、团扇面、镜子套、小挂件等。有衣饰鞋帽，如披肩、旗袍、裙子、马甲、围涎、衬衣、虎头鞋、虎头帽，以及加工出口的日本和服、韩服等。有室内用品，如被面、枕套、桌围、椅帔、椅垫、门帘、台布、沙发靠垫、电风扇套、电视机套、空调机套等。以及其他用品如官服补子、车轿装饰、戏衣、寿衣等。日用品的传统图案有着纹样结构中心突出，造型艺术夸张，富有装饰味的特点。形式常见有单角花、对角花、四角花、一团四角花、满底花等。在用色方，苏绣一向讲究秀丽素静、随物赋彩，华而不俗、秾而不艳，这是有别于他绣的重要特征之一。这与苏州人民喜爱淡雅素丽的生活习性相一致，也与苏绣能够形成精细雅洁的特点休戚相关的。二是欣赏品。有摆件（长、方、圆各种规格的台屏）、挂件（画片、立轴、镜片、中堂、对联等）、立件（单屏、折屏等）及册页等。其题材广泛，山水、人物、花卉、飞禽、走兽、静物、书法、装饰图案等均能得到淋漓尽致的表现。欣赏品中著名的代表作是“小猫”和“金鱼”，为了生动表现出小猫蓬茸的毛丝和神态，绣工们不仅需要千针万线，还必须十分注重色彩的运用。仅以一只小小的猫眼而言，就要按照瞳孔受光部位的不同，以二十多种色线来表达，这样才能将猫眼绣“活”。1986年，在保加利亚举办的第六届普罗夫迪夫国际春季博览会上，苏州刺绣厂送展的一幅双面绣《长毛猫》荣获了金质奖。绣金鱼，为表达出金鱼尾巴的透明质感，绣工们往往要将一根头发般粗细的丝线“劈”成四十八分之一来绣制，绣出的金鱼出神入化，宛若在水中游动，给人以美的享受。1984年，苏州刺绣研究所送展的一幅双面绣《金鱼》获得了第五十六届波兰波兹南国际博览会金质奖。
苏州刺绣作为一门千年流传、繁衍的古艺，为美化历代人民生活起到了重要的作用。1986年10月，苏州市在景德路的明代建筑王鏊祠堂内建立了中国苏绣艺术博物馆，陈列有自汉代至今的绣品二百余件，其中有从北京大葆台燕王墓、湖南长沙马王堆一号汉墓、苏州虎丘塔等地出土的苏绣绣片、经帙、褡裢等日用品（部分为复制品）；有苏州制作的明代万历皇帝的缂丝衮服、孝靖皇后的刺绣“百子衣”、清乾隆帝朝服的复制品；有17世纪著名刺绣艺术家韩希孟的刺绣册页、清末民初苏绣艺术家沈寿的仿真绣，以及现代发展起来的双面异色绣、双面异色异样异针法绣等作品，成为展示苏绣历史和精品的一个重要窗口，受到人们的欢迎。在苏绣的发源地镇湖建造了中国刺绣艺术馆。
